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Histoire de Notre Dame de France: De 1865 à 1903 , De 1903 à 1955 , De 1955 à nos jours
HISTOIRE DE NOTRE DAME DE FRANCE LES PREMIERES ANNEES: de 1865 à 1903Au milieu du XIXème siècle, Le Cardinal Wiseman se préoccupait de la situation des nombreux étrangers catholiques de Londres et entreprit de fonder des paroisses nationales qui pourraient prendre en charge le soin spirituel de ces catholiques d'origine polonaise, italienne ou allemande. Il conçut également l'idée d'une mission auprès des Français délaissés de Londres. Les Maristes qui s'étaient fait apprécier par le cardinal pour le travail qu'ils accomplissaient à Spitafields et ailleurs répondirent à son appel. C'est ainsi que le père Charles Faure fut désigné par le supérieur général de l'ordre pour mettre en chantier l'oeuvre proposée. Il se consacra à cette tâche avec ardeur, malgré la tièdeur et même l'hostilité des Français bien établis de Londres. Il alla quémander l'argent nécessaire ainsi que des prières en France, non seulement dans les cercles religieux mais auprès de tous ceux de tout rang social qui s'y intéressaient, depuis l'impératrice Eugénie qui fit un don de 50 000 F jusqu'à l'ouvrier qui donna 3 F, montant d'une journée de son travail. Avec l'argent ainsi récolté, il se mit à la recherche d'un terrain à Leicester Square connu comme le quartier français "du plus mauvais renom". Son choix se porta sur le "Panorama" de Burford, ancêtre du cinéma en forme de rotonde, qui explique la forme circulaire actuelle de notre église. Les travaux furent confiés à l'architecte Louis Auguste Boileau qui était un des promoteurs français de l'architecture en fer. Cette première église construite toute de fer devint l'une des curiosités architecturales de Londres. En plus de l'église, la mission comprit un petit hôpital, un orphelinat et une école tenus par des Soeurs de Saint Vincent de Paul. hautBOMBARDEMENT et RECONSTRUCTION: de 1903 à 1955 La mission de Notre Dame de France ne perdit pas de son utilité, surtout pendant la deuxième guerre mondiale, à la suite de l'occupation allemande de la France, lorsque Londres accueillit bon nombre de soldats, de marins et de civils français qui s'y réfugièrent ou qui y vinrent pour continuer le combat auprès de leurs alliés. Malheureusement, l'église fut touchée par des bombes en Novembre 1940 durant "la bataille d'Angleterre". On continua, malgré toutes les difficultés, et grâce au dévouement des pères maristes, à pourvoir aux besoins spirituels des Français de Londres. En Septembre 1948, le Supérieur de Notre Dame de France, le père Deguerry, nouvellement arrivé à Londres, décida de reconstruire l'église. Il obtint l'appui de l'ambassadeur René Massigli qui réussit à obtenir la faveur d'un permis exceptionnel de construire auprès du premier ministre britannique Anthony Eden. Notre Dame de France compta également sur l'aide et le conseil averti d'un universitaire français, M. René Varin, haut fonctionnaire de l'Education Nationale qui remplissait alors les fonctions d'attaché culturel auprès de l'ambassade de Fance à Londres. La première pierre de la nouvelle construction fut scellée par Maurice Schumann le 31 mai 1953 et l'inauguration officielle qui eut lieu le 6 octobre 1955 fut présidée par le Cardinal Feltin, archevêque de Paris. Les architectes, les sculpteurs et les artistes qui ont
contribué à cette oeuvre font l'objet d'autres chapitres de notre site.
DE 1955 à NOS JOURS Au fil des ans et pour répondre aux nouveaux besoins de l'après-guerre, les activités de Notre Dame se diversifièrent. C'est ainsi que dans les années cinquante naquit le Centre Notre Dame de Walsingham qui organisait des cercles d'études mensuels, des récollections pour jeunes étudiants de passage en Angleterre, des pélerinages. Le Centre Charles Péguy vit le jour dans les années soixante. Situé tout d'abord à Greek Street, il déménagea dans l'actuelle Maison Pierre Chanel. Des rencontres et des conférences y étaient organisées avec des visiteurs connus comme Maurice Zundel, Henri de Lubac, Jacques Rivière du journal Le Monde... A cette même époque arrivèrent à Londres un très grand nombre de Mauriciens francophones du Commonwealth qui se retrouvaient à Notre Dame de France. L'Association Chrétienne des Mauriciens de Londres fut établie pour les aider à s'insérer en Angleterre. Quand les Maristes partirent de NDF dans les années quatre-vingt, la charge de la paroisse passa aux mains de l'Aumônerie des Français à l'Etranger, ce qui, vu une équipe très diminuée, amena la disparition de certaines activités et une concentration des efforts sur l'aumônerie du Lycée Charles de Gaulle. Au retour des pères maristes en 1992, on vit un renouveau de la vie paroissiale. Toujours à l'écoute de nouveaux besoins pastoraux, les pères Maristes encouragèrent la création du centre des réfugiés, d'un service aux sans-abris, d'une salle d'accueil, d'un groupe de Taizé et de divers groupes plus particulièrement destinés au soutien des Africains francophones de Londres. Nous espèrons que notre tout jeune site internet permettra à tout un chacun de mieux connaître toutes ces activités.
Longue vie à Notre Dame de France !
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